Gegründet wurde ELSA am 4. Mai 1981 in Wien von Jurastudenten aus Österreich, Polen, Ungarn und Deutschland. Die Idee dahinter war internationale Kontakte zu knüpfen an beiden Seiten des Eisenen Vorhangs.
Innerhalb kurzer Zeit wurde ELSA größer und verbreitete sich sehr schnell in Nordeuropa. Die meisten International Council Meetings fanden in Copenhagen und Helsinki statt und das erste internationale Büro der ELSA war in Oslo situiert.
Im Jahr 1986 umfasste das Netzwerd neun Mitgliedstaaten und zwei Staaten im Beobachterstatus.
Langsam etablierten sich die drei Keyareas von ELSA, Seminare und Konfernzen, Akademische Aktivitäten und ein Internationales Praktikaprogramm.
1991 waren bereits 30 Staaten Mitglied und etliche Staaten im Beobachterstatus. Auch das International Council Meeting legte an Teilnehmern zu, bis zu 200 Teilnehmer aus 15 Staaten. Einen Höhepunkt konnten zu diesem Zeitpunkt auch die Anzahl von ELSA organisierten Praktikaplätze erzielen, in der Tat über 100. Daneben wurden Kontakte zu ILSA und anderen internationalen Organisation auf- und ausgebaut.
"A just world in which there is respect for human dignity and cultural diversity", die Philosophie von ELSA wurde am 12. Oktober 1992 aufgenommen uns spielt bis heute eine große Rolle für ELSA.
Heute ist ELSA in 40 europäischen Ländern an mehr als 220 Universitäten mit 30.000 Mitgliedern vertreten. Damit ist ELSA die größte Organisation von Jurastudenten weltweit. Der Sitz von ELSA International ist Amsterdam und das Büro in Brüssel.